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« Samedi 11 janvier 1919, le shérif Steve Pettit de North Hempstead (Long Island) décroche son téléphone. Il est tard. Au bout du fil, la voix paniquée de son adjoint de garde, Humber : "Y'a eu du grabuge à Westbury... le frenchy... Encore ? Qu est-ce qu il a fait cette fois ? On a un cadavre sur les bras." »
Qui était donc Jacques Lebaudy, héritier de la plus grande fortune sucrière française, l'un des « boulevardiers » les plus excentriques du Paris de la Belle Époque, pour se lancer, le 4 mars 1903, à la conquête du Sahara et finir sa vie assassiné à Long Island le 11 janvier 1919 ? Celui qui devint, pour la presse internationale, l'« empereur du Sahara » défraya la chronique en bâtissant sa vie comme on écrit un roman-monde, nourri d'aventures, de vaudeville, de drame sanglant et de fausses nouvelles.
De Tanger à Hambourg, de Paris à New York, sur fond de crises diplomatiques et financières, Sa Majesté Jacques Ier, empereur du Sahara, nous embarque dans une expédition sublime et visionnaire, alors que les affaires et les krachs boursiers, les intérêts des puissances coloniales et la Première Guerre mondiale qui se profile à l'horizon transforment le monde.
Avec cette fascinante biographie construite comme une enquête, Philippe Di Folco retrace, pour la première fois, le destin singulier de Jacques Lebaudy, roi sans couronne mais véritable déclassé se révélant tour à tour extraordinaire, détestable et attachant pour notre plus grand plaisir.
Né en 1964, Philippe Di Folco est l'auteur de romans et essais sur le thème de la mémoire, du corps et de l'imposture. En 2005, il a dirigé pour les Presses universitaires de France le Dictionnaire de la pornographie, un ouvrage salué par la critique et traduit en plusieurs langues. Il est le coscénariste du film Tournée, réalisé par Mathieu Amalric, et Palme de la mise en scène à Cannes en 2010. Avec L'Empereur du Sahara, Philippe Di Folco écrit là sa première biographie