Ce livre, publié pour la première fois en 1960, marque une date importante dans le développement de l'ethnographie française. Les Songhay du Niger constituèrent à la fin du XVème siècle un grand royaume à vocation militaire, aujourd'hui éclaté en plusieurs chefferies indépendantes. Si l'Islam est depuis fort longtemps la religion dominante, le système de pensée traditionnel s'est remarquablement conservé. La religion proprement dite est centrée sur un culte de possession dont l'auteur se plaît à souligner l'évolution historique. Il incorpore en effet de nos jours les dieux violents de la force, nés de la colonisation. Le versant magique est dominé par la figure des Sohantye. Dépisteurs des sorciers mangeurs d'âme, ils pratiquent une transe d'origine chamanistique qui contraste vivement avec la danse des possédés. Jean Rouch décrit avec un soin exemplaire les agents et les objets du culte et insiste sur la nécessité de produire les textes sacrés qui se trouvent au fondement d'une religion transmise par la tradition orale.